La menopausia es una etapa natural e obligada en la vida de la mujer que marca el fin de su periodo fértil.
Básicamente, lo que ocurre es la caída progresiva e irreversible de la capacidad del ovario para producir ovocitos (fin de la fertilidad de la mujer), a la que se acompaña la reducción progresiva de la producción de estrógenos, las hormonas femeninas por definición, que desempeñan importantes acciones de protección y equilibrio de todo el organismo femenino.
La primera señal, la más evidente, es la irregularidad del ciclo menstrual acompañada de su reducción progresiva hasta el término definitivo.
La aparición de los primeros signosde la menopausia ocurre en una franja de edad variable y puede ser precoz, a la edad de 35-40 años, o tardía, al umbral de los 55 años hasta los 60. En general, la edad media de entrada en la menopausia es 51 años. Es bueno subrayar cómo la aparición precoz del primer ciclo menstrual no es indicadora de una futura menopausia precoz.
La entrada en la menopausia también puede ser causada por una intervención quirúrgica, como la extirpación de los ovarios, o por tratamientos farmacológicos específicos: en estos casos se habla de «menopausia inducida».
La causa oncológica es la más frecuente.
En la menopausia aparecen, de forma más o menos marcada y bastante subjetiva, cambios y molestias consecuentes que pueden influir en la mujer tanto en el plano físico-metabólico como relacional.
La caída de la cantidad de estrógenos puede modificar su forma física y el depósito de grasa, puede resecar la piel y las mucosas y reducir la mineralización de los huesos y el tono muscular.
La menopausia en detalle
La transición hacia la menopausia comienza con una variación en la duración del ciclo menstrual, la aparición de los primeros sofocos y se completa con el último ciclo menstrual. La perimenopausia es el término que más propiamente identifica este periodo de cambio.
Cuando una mujer está en edad fértil, los ovarios producen los ovocitos y las hormonas femeninas: los estrógenos.
Durante cada ciclo ovulatorio mensual, un solo óvulo a la vez llega a madurez y es liberado en las trompas de Falopio para llegar hasta el útero y, si es fecundado, podrá llevar al embarazo.
Las hormonas femeninas producidas por los ovarios controlan el desarrollo de las características del cuerpo femenino como el pecho, la forma del cuerpo, el vello corporal, la turgencia de las mucosas, la tonicidad de la piel, el estado de ánimo, la protección cardiovascular y mucho más. Los estrógenos también actúan como una importante protección de los huesos; por eso, con la llegada de la menopausia y la reducción de los estrógenos, la mujer puede sufrir osteoporosis.
Señales y síntomas
Las señales de la inminente menopausia son comunes, pero fuertemente individuales en intensidad y frecuencia. Algunas mujeres podrían estar sujetas a muy pocos síntomas o incluso no percibirlos, mientras que otras podrían ser víctimas de efectos físicos y psicológicos negativos incluso de notable intensidad. Muchas de estas molestias podrían presentarse solo periódicamente o prolongarse por mucho tiempo.
1. Menstruaciones irregulares
En la variabilidad de los signos típicos de la menopausia incipiente, el sangrado podría presentarse de manera leve o en forma excesiva, o las menstruaciones podrían ocurrir con más frecuencia de lo debido (lo que significa que el ciclo individual se está acortando) o estar cada vez más distantes unas de otras (lo que significa que el ciclo aumenta mucho su duración). Es muy común que las mujeres en la perimenopausia vuelvan a tener una menstruación después de meses de suspensión. Además, no existen plazos precisos sobre los cuales calcular con buena aproximación el periodo de transición hacia la menopausia: una mujer podría tener el ciclo irregular durante años antes de alcanzarla. Es importante que la mujer en la perimenopausia esté bajo el control de su ginecólogo, quien pueda confirmar que todo está en la norma y que las irregularidades no sean signo de patología.
2. Sofocos
Los sofocos son uno de los síntomas más comunes. Un sofoco se puede definir como una sensación de calor que se extiende a todo el cuerpo, con especial pronunciación a nivel del pecho. Estos sofocos se asocian a menudo con rubor y a veces son seguidos de sudoración. Por lo general, la duración ronda los 30 segundos hasta prolongarse por algunos minutos. Aunque no hay una plena comprensión de su causa, es presumible que el motivo se encuentre en la combinación de cambios hormonales y bioquímicos debidos a la caída en el nivel de estrógenos y a las oscilaciones de los niveles de serotonina, o la hormona del bienestar.
El 40% de las mujeres aún en edad fértil comienzan a experimentarlos ya a los 40 años, incluso antes de incurrir en las irregularidades menstruales que anticipan la menopausia. En el 80% de las mujeres no duran más de 5 años, mientras que un pequeño 10% de mujeres ve este fenómeno durar 10 años.
3. Sudoración Nocturna
La sudoración nocturna acompaña, en algunos casos, a los sofocos. Esto podría llevar a despertares nocturnos y dificultades para volver a dormirse, con el resultado de un sueño poco reparador y la consecuente fatiga diurna.
4. Síntomas a nivel vaginal
Los síntomas a nivel vaginal ocurren porque los tejidos que recubren la vagina (mucosas) se adelgazan, se secan y se vuelven menos elásticos debido a la reducción del nivel de estrógenos. Los síntomas incluyen sequedad vaginal, consecuente irritación y/o dolor incluso durante la relación sexual (dispareunia). Estos cambios a nivel vaginal también podrían aumentar el riesgo de infecciones vaginales (también hemos escrito Candidiasis: consejos que marcan la diferencia y Cistitis Recurrente) porque las mucosas, irritadas, secas, adelgazadas, inflamadas, frágiles, también han reducido su capacidad de defenderse del ataque de bacterias.
5. Síntomas Urológicos
También la capa interna de la uretra (el tubo de transporte hacia el exterior de la orina que se extiende a partir de la vejiga) está sujeta a cambios similares a los tejidos vaginales precisamente porque, al igual que el tejido interno vaginal, también el interno del tracto urinario (vejiga y uretra) es mucoso y, por lo tanto, está influenciado por los estrógenos.
Se vuelve más seco, más fino y menos elástico. Esto puede llevar a un mayor riesgo de infecciones del tracto urinario, y/o a la aparición de una sintomatología inflamatoria caracterizada por urgencia miccional, ardor o dificultad para orinar, peso vesical o, en algunos casos, incontinencia. La incontinencia puede resultar de la necesidad repentina y fuerte de orinar o puede ocurrir durante un esfuerzo, o por ejemplo, cuando se tose, se ríe o se levantan pesos.
6. Síntomas emocionales y cognitivos
Las mujeres en la perimenopausia refieren una serie de síntomas a nivel emocional y cognitivo, incluida fatiga, problemas de memoria, irritabilidad y cambios repentinos de humor. Es difícil determinar exactamente los síntomas conductuales relacionados con los cambios hormonales de la menopausia.
Los síntomas emocionales y cognitivos son tan comunes que es difícil comprender si son directamente atribuibles a la menopausia.
7. Otros cambios físicos
Muchas mujeres declaran haber ganado peso con el desarrollo de la menopausia. La distribución de la grasa podría cambiar, con la consecuente acumulación mayor de grasa en las zonas de la cintura y en la faja abdominal en comparación con las caderas y los muslos. Los cambios también ocurren a nivel del aspecto de la piel, comprendiendo el desarrollo de arrugas y un empeoramiento de la condición en los sujetos afectados por acné tardío. Dado que el cuerpo continúa produciendo pequeñas cantidades de hormona masculina (testosterona), algunas mujeres podrían sufrir el desarrollo de vello corporal alrededor de la barbilla, en el labio superior o en el abdomen.
¿Cuáles son las opciones de tratamiento de la menopausia?
Como se ha dicho, la menopausia es parte integrante de la vida de una mujer, una condición fisiológica que no debe confundirse con una enfermedad que requiere un tratamiento. Sin embargo, es posible intervenir a nivel de los síntomas cuando estos resulten sustanciales o graves, o cuando sea necesario ralentizar algunos procesos fisiológicos de deterioro relacionados con la baja producción de estrógenos.
Terapia hormonal: estrógenos y progesterona
La terapia hormonal, también llamada TH o terapia hormonal sustitutiva, consiste en la administración de estrógenos o una combinación de estrógenos y progesterona. La terapia hormonal se utiliza para controlar los síntomas de la menopausia relacionados con una caída en el nivel de estrógenos, como sofocos o sequedad vaginal, y resulta ser aún hoy el método más eficaz para silenciar estos síntomas.
Sin embargo, los estudios sobre los efectos a largo plazo de la terapia combinada de estrógenos y progesterona han demostrado que las mujeres que la llevan adelante están sujetas a un mayor riesgo de infarto, accidente cerebrovascular y cáncer de mama. Las mujeres que, en cambio, asumen exclusivamente estrógenos han mostrado una mayor propensión al riesgo de accidente cerebrovascular, pero no de infarto o cáncer de mama. Sin embargo, la terapia de solo estrógenos está asociada al desarrollo de tumor del endometrio (el tejido que recubre el útero).
La terapia hormonal está disponible en pastillas, para tomar en forma oral, o en forma transdérmica (a través de parches médicos y sprays). Estos últimos, en concreto, son productos ya activos, es decir, que no necesitan pasar al hígado para ser metabolizados y convertidos en su forma activa. Precisamente por este motivo, la administración en forma transdérmica se ha convertido en la primera opción para la mayoría de las mujeres.
La decisión de emprender este tipo de terapia es muy personal y debe tener en cuenta los riesgos intrínsecos y los beneficios en función de la historia médica de cada paciente.
Hoy en día se recomienda considerarla siempre que se lleve adelante en dosis pequeñas y por un lapso de tiempo muy breve, y si, comparando riesgos y beneficios, resulta ventajosa para la mujer en cuestión.
Terapia hormonal local y terapia no hormonal
También existe un tratamiento hormonal que se hace a nivel local (con aplicación directa en la vagina) para esos síntomas debidos a la carencia de estrógenos. Los tratamientos a nivel local van desde el anillo vaginal hasta cremas o óvulos a base de estrógenos.
La terapia hormonal no es para todos: no es posible emprenderla si se ha sido víctima de cáncer de mama, de útero o de cáncer de endometrio, trombosis, enfermedades hepáticas o infarto.
Si no se pueden o no se quieren asumir hormonas, existen otros remedios que facilitan la convivencia con los síntomas de la menopausia.
La aplicación de agentes hidratantes y reconstituyentes de las mucosas, como cremas o geles íntimos (por ejemplo Xanagel Gel Íntimo ), así como el uso de lubricantes durante la relación, son opciones no hormonales para poder superar el problema de la sequedad vaginal.
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